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作為海洋超級強國,美國認為當前的全球海洋安全形勢比以往任何時候都變化更快、更復雜、更充滿競爭。基于其海洋戰略,美國海軍認為有必要通過維持、增強其存在能力,對全球復雜多變的海洋領域進行成功管理,以維護航行自由,確保全球貿易準入,并迅速應對新興威脅。因此,其現役無人潛航器(UUV)的設計傾向于允許大載荷能力+長續航任務。這就排除了具有有效載荷能力的無人潛航器在不需要與主艦會合或返回港口進行能源補給及維修的情況下長時間部署的可能性。
基于這些需求,美國防高級研究計劃局(DARPA)在2019年5月13日宣布啟動“蝠鲼”(Manta Ray)項目,旨在尋求演示驗證一種新型長航時、大載荷能力無人水下潛航器的關鍵技術。基于這一技術研發的無人潛航器無需現場人力后勤支持或維護,在長期部署期間具有持續運行的潛力。Manta Ray項目尋求有利于未來無人潛航器設計的關鍵技術,包括:
~無人潛航器作戰的新型能源管理技術和作戰相關深度的海底能量收集技術;
~低功率、高效率的水下推進系統;
~新型低功耗水下探測手段和規避危險、反探測威脅分類;
~考慮到動態海洋環境,延長任務期限的任務管理方法;
~利用現有海洋數據集和利用新的海洋參數進行高效導航或指揮、控制與通信(C3)的獨特方法;
~利用現有或新興的建模、仿真環境,包括界面和可視化;
~減輕長期任務中的生物污染、腐蝕和其他材料降解的新方法。
2020年3月10日,DARPA通過其官網宣布,選定四家公司參與Manta Ray關鍵技術演示驗證,其中三家公司重點開發Manta Ray技術和作戰領域的集成解決方案:洛克希德·馬丁公司先進技術實驗室、諾斯羅普·格魯曼系統公司、納瓦特克公司。第四家公司Metron將致力于開發海底能量收集技術領域的關鍵技術和解決方案,這是成功作戰所必需的。
2021年2月5日,DARPA對外發布消息,稱其已與三家國防承包商簽署合同,繼續執行Manta Ray第一階段工作。三家主承包商是諾斯羅普·格魯曼系統公司、馬丁防務集團(原納瓦特克公司)和梅特龍公司。
2021年12月20日,DARPA對外宣告,其已授出Manta Ray第二階段合同,諾斯羅普·格魯曼系統公司和馬丁防務集團作為項目第二階段的兩個主承包商,正在各自開發獨特的全尺寸演示驗證機。
“蝠鲼”是一種新型無潛航器,其名稱來源于巨大的“有翼”魚類,它需要能夠在海洋環境中執行長期、遠程任務,而無需現場人力后勤支持——解決海底戰爭的復雜性質所需的獨特但重要的任務。
2024年4月8日,諾斯羅普·格魯曼公司通過其官網對外發布消息稱,在Manta Ray項目下開發的UUV已經完成首艘全尺寸原型試驗臺建造,并在新聞稿中隨附了首張照片。
2024年5月1日,DARPA對外發布消息,在其Manta Ray項目推動下,由諾斯羅普·格魯曼公司制造的全尺寸原型機已于2024年2月和3月在南加州海岸完成了全尺寸水下測試,演示驗證了海上流體動力學性能,包括使用浮力、螺旋槳和控制面在內的航行器所有推進和轉向模式的水下操作。
據DARPA戰術技術辦公室(TTO)負責Manta Ray的項目經理凱爾·沃納(Kyle Woerner)介紹:“我們成功的全尺寸Manta Ray測試驗證了該潛航器在現場快速組裝模塊化部件后已準備好投入實際作戰。跨國模塊化運輸、現場組裝和后續部署相結合,展示了超大型UUV的首創能力。”
據悉,諾斯羅普·格魯曼公司將Manta Ray原型機分批從馬里蘭州的建造地點運送到加利福尼亞州的測試地點。運輸和組裝的簡易性支持了在世界各地快速部署的可能性,而不會占用海軍設施寶貴的碼頭空間。
對此,凱爾·沃納表示:“將無人潛航器直接運送到其預定的作業區域可以節省潛航器在運輸過程中消耗的能量。一旦部署,潛航器就會使用高效的浮力驅動滑翔在水中移動。該潛航器設計有多個不同尺寸和類型的有效載荷艙,可執行各種海軍任務。”
據悉,第二家Manta Ray承研方PacMar Technologies(原馬丁防務集團)將在2024年繼續測試其全尺寸能量收集系統。
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